Dassanech. Valle del rio Omo en Etiopia

Localización de los Dassanech, Daasanach o Merille

Esta es la más meridional de las tribus que viven en el Valle del Omo de Etiopía
Pero a diferencia de las verdes colinas de los Hamer u otras etnias, las tierras de los Dassanech, de 20.000 hombres, son semiáridas. Ellos viven en el delta del río Omo, creando la puerta al lago Turkana . A pesar de el lago y el delta, esta es una región muy seca: no hay más que desierto al oeste y suroeste, las temperaturas diurnas rondan alrededor de 45º centígrados, y los mosquitos de la malaria campan a sus anchas.

Una supervivencia en precario. La importancia del ganado

Sobreviven con el cultivo de las cosechas cuando llegan las lluvias y las realizadas en las orillas de inundación del río Omo, y mientras cuidan de su ganado y se alimentan de las vacas más viejas en la época seca.
Sin embargo, en esta tierra seca, la supervivencia es precaria. Cuando la gente Dassanech pierde su ganado por enfermedad, sequía o por la incursión de una tribu vecina, y son incapaces de mantener su ritmo de vida habitual. Se convierten en el Dies, o en "los pobres" y buscan su sustento en el lago Turkana, en el que pescan y cazan cocodrilos e hipopótamos de vez en cuando.
El ganado es central para la vida de los Dassanech - tal y como son de las otras tribus del valle del Omo. Proporcionan la carne, la leche, el cuero para la ropa, las casas y los colchones, así como la estabilidad de la tribu, y la dote que le permite al hombre casarse.

Como el ganado es un símbolo de estatus central, si un hombre o familia lo pierde son despreciados. Por un lado, se consideran miembros de la tribu sin embargo, económicamente, y hasta cierto punto cultural, están repudiados.
Los distintos miembros de la tribu, sin embargo, se ayudan mutuamente. En tiempos de necesidad, intercambian carne de cocodrilo y el pescado con las aldeas, por cabras o ganado. Y el ganado lo necesitan para pagar las dotes, y es moneda de cambio para cualquier otra cosa.
En muchos casos necesitaran hasta una generación para volver a ser de nuevo bienvenidos como dassanech.

Para aquellos que han perdido su ganado, no hay otra opción. Cruzan las fronteras tribales, que siempre han sido bastante permeables, y se unen a otro grupo en el que un individuo poda tener una conexión familiar.
Las tribus comercian entre sí, con el grano, alimentos, ganado, telas, etc. Más recientemente, en el comercio ha alcanzado un negativo protagonismo el de las armas y balas. Inevitablemente,el comercio de otros productos como la cerveza y la comida industrial ha encontrado su camino en las aldeas.

El último recurso de los Dassanech o  gente del delta: La caza de cocodrilos

Los Dassanech que han perdido sus rebaños y se dedican a la pesca también arriesgan sus vidas por la caza de cocodrilos por la noche en las aguas poco profundas del delta del río Omo. Incluso un pequeño cocodrilo puede proporcionar una buen sustento para una familia. De hecho, los pescadores tienen en cierto modo más suerte que sus primos de pastoreo, cuyo ganado siempre está en riesgo por la sequía permanente que afecta actualmente a la región del lago Turkana. Aún así, pueden obtener una buena fuente de proteína de pescado, incluso durante las más duras sequías.

Los hombres cazan en la noche con canoas pequeñas. Van en silencio, haciendo gestos ocasionales mano para dirigir al remero para cambiar de dirección. El uso de una linterna es su única concesión a la modernidad, para enfocar a los ojos de los cocodrilos en la oscuridad, acercándose a ellos antes de dejar volar con un arpón atado a una cuerda. Una vez que la púa penetra en la dura piel, el cocodrilo tiene pocas posibilidades. Es arrastrado al lado de la canoa y se cercioran de que este muerto hasta que sea seguro para transportar dentro de la canoa. Aunque son hábiles cazadores, algunas veces resultan heridos, aunque por desgracia tienen mal acceso a los medios sanitarios.

La cultura de clan y los ritos de iniciación

La tribu Dassanech no está estrictamente definido por el origen étnico. Durante siglos, la tribu ha absorbido una gran variedad de diferentes pueblos. Ahora se dividide en ocho clanes principales, que en cierta medida reflejan el origen de sus miembros. Cada clan tiene su propia identidad y sus costumbres, sus propias responsabilidades hacia el resto de la tribu, y está vinculada a un territorio determinado.

El clan más grande es Galbur, o agua y el clan del cocodrilo. Los Dassanech creen que sus miembros tienen el poder sobre el agua o sobre los cocodrilos . El clan Turat es responsable de tratar con quemaduras de incendios, con poderes para alejar a las serpientes y para curar muchas enfermedades, y también tienen la capacidad para mantener alejados a los enemigos de sus animales. Otro clan importante es Turnyerim, que tiene competencias sobre la sequía. Ellos rezan por las lluvias durante los períodos secos y también pueden curar las mordeduras de las serpientes escupiendo sobre la herida.
Cualquier persona, hombre o mujer, serán admitidos, siempre y cuando están de acuerdo en ser circuncidados.
Las niñas son circuncidadas de jóvenes, en torno al 10 o 12 años de edad. Si no están circuncidadas, una chica no puede casarse y su padre no recibirá su dote por la novia, así que tiene un interés directo en este acto. Hasta que no están circuncidadas, a las niñas las llaman "animales salvajes" y los hombres se burlan de ellas. La idea es que el clítoris tiene que ser extirpado antes de que actúen como mujeres.

Las niñas pueden ser circuncidados en la casa de su madre, o en otro pueblo, pero siempre con otras chicas de su edad pasando por el mismo ritual. El corte se realiza habitualmente por una mujer mayor que se verá ayudada por los familiares de la niña. Ella es maniatada, y una correa de cuero se pasa alrededor de sus tobillos o entre sus piernas y se anuda firmemente. Se trata de restringir el movimiento de la niña, hasta que las heridas han sanado y el dolor ha disminuido.

Cuando el ritual se ha completado, a la niña se le da leche agria para beber y un collar de su madre. A partir de entonces, se le permite usar una falda de cuero para mostrar que ella ya es un adulto. El matrimonio de las niñas a menudo se lleva a cabo poco tiempo.

El acto más importante de la vida de un hombre se llama Dimi. Su propósito es celebrar y bendecir a su hija para la fertilidad y su matrimonio en el futuro. Cuando ha pasado por Dimi, un hombre se convierte en un anciano. Alrededor de 10 bovinos y 30 animales más pequeños son sacrificados y otras cabezas se negocian para el café. Hombres y mujeres se visten con capas de pieles de animales para festejar y bailar, y los líderes de la aldea se encargan de bendecir a la niña.

El Dimi, se llevará a cabo en la estación seca, cuando el ganado no está produciendo mucha leche, y el pastoreo tiene un valor limitado. El sacrificio de ganado en esta época del año ofrece la carne, cuando casi no tienen otras fuentes de alimento.
Los hombres, un poco antes de los 30 años, dan el paso a la madurez masculina. Para esta ocasión se visten y se comportan como mujeres, mientras que el resto de la tribu les da un trato suave y condescendiente, como si fueran madres primerizas. Aunque esto es simple apariencia, ya que en caso necesario se convierten en temibles guerreros.

La desecación del lago Turkana

El lago Turkana es el lago de desierto más grande del mundo, periódicamente se inunda y se deseca. En la actualidad, se está reduciendo su volumen y cada vez es más alcalino. Las razones son fundamentalmente climáticas, por un lado la sequía en la región significa que menos agua que desembocan en el lago. Además, las temperaturas altas significa que más agua del lago se está evaporando. y por otro la situación ha empeorado por el represamiento de varios grandes ríos que lo alimentan, y el aumento en el uso de las aguas del río Omo, para el riego. Los efectos de la presa Gibe III son insospechados.

Como el lago Turkana se retrae, el delta del río Omo, donde vive la mayoría de Dassanech, está creciendo en tamaño a medida que disminuye el caudal del río. Ahora casi tiene 250 km de diámetro y se está convirtiendo en un humedal de importancia internacional. También empieza a atraer más asentamientos humanos, poniendo en riesgo la zona por deforestación y el sobrepastoreo.

Mientras tanto, el gobierno etíope y la Fundación de Parques Africanos amenazan con tomar el control y entrar en el juego en el sur de Etiopía. Esto podría restringir el acceso de las tribus locales, o expulsarlas. El temor de los Dassanech es que se les nieguen los derechos de pastoreo, si se crea un parque en la zona del delta.

Aunque han comenzado a recibir ayuda del Gobierno de Etiopía y de las Naciones Unidas, la vida sigue siendo dura. Para ayudar a largo plazo, la gente necesita soluciones prácticas para aliviar sus problemas de salud, la escasez de agua y una precaria forma de vida.